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19세 이상 한국인 총 당류 급원 식품에 가공식품이 높은 비중을 차지하고 있는 것으로 나타났다. 당류 급원 식품 상위 5개 식품군 중에서 음료 및 차류, 유제품류 및 빙과류, 빵 및 과자류의 비율이 약 50%에 해당한다(Jeong YS 등 2021). 또한 한국인 1인당 하루 설탕류 식품 공급량은 1982년∼1984년 33 g에서 2001년∼2003년 101 g, 2014∼2017년 106 g, 2018∼2020년 136 g으로 대폭 증가하였다(Hong YA & Yoon CM 2023).

NOVA 식품 분류 체계에 의하면 초가공식품(ultra processed food; UPF)은 광범위한 산업적 가공을 통해 정제된 재료와 첨가당, 합성 향료, 색소, 유화제, 안정제, 방부제 등 다양한 첨가물을 사용하여 제조된 식품이다. 이들 첨가물 중 초가공식품의 평균 첨가당 함량은 가공식품에 비해 8배 이상 높게 나타났다(Steele EM 등 2016).

NOVA 식품 분류 체계에 의하면 초가공식품(ultra processed food; UPF)은 광범위한 산업적 가공을 통해 정제된 재료와 첨가당, 합성 향료, 색소, 유화제, 안정제, 방부제 등 다양한 첨가물을 사용하여 제조된 식품이다. 이들 첨가물 중 초가공식품의 평균 첨가당 함량은 가공식품에 비해 8배 이상 높게 나타났다(Steele EM 등 2016).

첨가당 주요 급원 초가공식품에는 주로 시리얼·빵·케이크·파이, 가당 음료, 가당 우유 및 요구르트, 쿠키·칩·스낵, 과일 및 채소음료, 초콜릿, 아이스크림 등이 포함된다(Ha KH 등 2016; Steele EM 등 2016; Shim JS 등 2022). 이러한 식품들 중 국내 시리얼 시장 규모는 2015년 대비 2,087억 원 에서 2022년 3,432억 원 규모로 64.45% 급성장했다(Food Information Statistics System 2021b). 빵류는 2016년 3조 6,930억 원 대비 2021년 3조 9,100억 원 시장 규모로 5.8% 성장했는데, 케이크 40.1%, 빵 37.6% 순으로 시장 점유율이 높게 나타났다(Food Information Statistics System 2021a). 특히 간편식과 배달 음식 성장으로 탄산음료와 다양한 가공 음료 소비가 증가 추세에 있다(Korea Argo-Fisheries & Food Trade Corporation 2019). 한국인 하루 평균 음료류 섭취량은 2011년 119 g에서 2020년 230 g으로 나타나 최근 10년 동안 2배 수준으로 증가했다(Park SH 등 2022). 스낵 과자 소매점 매출 규모는 2011년 대비 2019년 3배 이상 증가했다(aT Food Industry Statistics [aTFIS] 2023). 이처럼 국내 초가공식품 시장 성장과 함께, 한국 성인의 하루 총당류 섭취량에서 초가공식품 비율이 43.2%로 나타나 거의 절반을 차지하고 있다(Shim JS 등 2022).

초가공식품은 가공되지 않거나 최소 가공식품에 비해 일반적으로 평균 열량 밀도, 당류, 지방 및 나트륨 함량이 더 높은 것으로 보고되고 있다(Park HJ 등 2022; Shim JS 등 2022). 초가공식품(UPF) 섭취 관련 20개 국외 역학 연구를 분석한 체계적 문헌 고찰 보고에 의하면 초가공식품 섭취는 심혈관계질환, 뇌혈관질환, 고혈압, 대사증후군, 과체중, 이상지질혈증, 비만, 우울증, 과민성대장증후군, 암 등 다양한 비전염성 질병 위험을 높이는 것으로 나타났다(Chen X 등 2020). 대체로 당류 과잉 섭취로 인한 질병 위험과 유사한 경향을 보이고 있다.

당류 섭취는 분자 크기가 작아 소화 과정에서 빠르게 분해 흡수돼 과잉 섭취 시 혈당이 급격하게 상승하고, 인슐린저항성이 증가한다. 또한 혈중 지질 증가로 이어져 중성지방과 혈중 콜레스테롤 수치를 높인다(Welsh JA 등 2011; Bucher Della Torre S 등 2016; DiNicolantonio JJ & OKeefe JH 2017). 특히 가당 음료들은 과잉 섭취 시 체중이 증가하고, 대사증후군 및 제2형 당뇨병 발병 위험을 높이는 것으로 보고 되고 있다(Malik VS 등 2013, 2010).

고감도 C-반응성 단백질(high-sensitivity C-reactive protein, hs-CRP)은 간에서 생성되는 대표적인 전신 염증반응 지표이며 심혈관질환, 대사증후군, 인슐린 저항성 등의 위험도 예측인자로 알려져 있다(Ridker PM 등 2003, 2004). 2021년 기준 한국인 10대 사망원인 중 심장 질환이 2위로 나타났으며 사망률은 2011년 49.8%에서 2020년 63%로 증가하였다(Statistics Korea 2022). 국민건강통계 보고에 의하면 우리나라 만 19세 이상 성인의 심혈관계 주요 선행 질환 유병률은 2012년 대비 2021년에 비만은 23.4%에서 37.1%, 고콜레스테롤혈증은 11.9%에서 21.1%, 당뇨병은 8.6%에서 10.3%로 증가하였고, 고혈압은 23.4%에서 21.4%로 감소하였다(Centers for Disease Control and Prevention 2022).

한국인 대상 가공식품 섭취와 hs-CRP 연관성 관련 선행 연구에 탄산음료, 커피, 녹차, 알코올 섭취에 대한 일부 단면 조사 보고가 있다. 이들 가공식품 중 한국 성인이 탄산음료를 하루 1∼3회 섭취할 경우 hs-CRP가 3 mg/L를 초과할 가능성이 3배 증가한 것으로 나타났다(Cha JY 등 2021). 한국 성인 남녀의 커피 섭취량은 혈중 CRP 농도와 연관성이 없었고, 녹차를 섭취한 남성의 경우 섭취량 증가에 따라 혈중 CRP 농도가 감소하였다(Park JH 등 2019). 한국 여성이 1일 평균 알코올을 30 g 이상 섭취하는 경우 비음주군에 비해 hs-CRP 수준이 높았는데, 남성은 유의하지 않았다(Park JY 등 2019). 국외 선행 연구에서도 탄산음료, 인스턴트 커피, 쿠키와 케이크, 아이스크림, 초콜릿 우유, 면류 등과 같은 초가공식품 섭취는 성인 남녀의 hs-CRP 수준을 높이는 것으로 보고되고 있다(Oddo VM 등 2019; Bahrampour N 등 2022). 초가공식품과 건강과의 관계를 체계적 문헌 고찰을 통해 분석한 연구에서도 나트륨 함량이 높은 스넥, 설탕 제품, 음료 등으로 대표되는 초가공식품이 hs-CRP 수준을 높이는 것으로 나타났다(Elizabeth L 등 2020).

최근 국내 1인 가구 증가와 맞벌이 가구 비중이 높아지면서(Statistics Korea 2023), 앞으로 우리 국민의 초가공식품 섭취 비중은 더욱 증가할 것으로 사료된다. 그러나 한국인 대상 초가공식품 섭취와 hs-CRP 관계 연구는 주로 커피, 탄산 음료, 알코올 등 일부 가공 음료류에 편중돼 있어 한국인의 식생활과 밀접한 다양한 초가공식품 섭취에 대한 기초 연구는 부족한 실정이다. 또한 남녀 성별 특성에 따른 초가공식품 섭취 실태와 hs-CRP와의 관련성을 규명할 필요가 있다.

따라서 본 연구에서는 2015년∼2016년 국민건강영양조사의 식품섭취빈도조사와 검진자료를 이용하여 만 19세 이상 한국 성인 남녀가 섭취한 첨가당 함유 15종의 초가공식품 섭취와 hs-CRP 간의 관계를 살펴보았다(Korea Disease Control and Prevention Agency 2015, 2016). 이를 통해 hs-CRP 수준에 주요하게 영향을 주는 초가공식품을 파악하여 심혈관질환의 예방과 식생활 실천 지침 방안 마련을 위한 기초 자료를 제공하고자 하였다.

결론적으로, 남성 집단과 여성 집단의 초가공식품 섭취 실태 및 심혈관질환 관련 요인에 의미 있는 차이가 있는 것으로 나타났다. 특히, hs-CRP 수치를 높이는 요인으로 나타난 ‘탄산음료’, ‘과일주스’, ‘두유’ 및 ‘아이스크림’ 등 섭취에 있어 남성과 여성 모두 세심한 주의가 필요하다. 주요 결과를 요약하면 다음과 같다.

1. 초가공식품 섭취 실태를 남녀 성별로 비교한 결과 ‘식빵’은 섭취 빈도가 ‘월 1∼3회’인 경우 여성(35.0%)이남성(27.9%)보다 더 높은 비율을 차지했다. ‘단팥빵·호빵·크림빵’과 ‘케이크’는 ‘일주일에 1∼6회 혹은 하루에 1∼3회’ 섭취 응답 비율이 남성은 약 9%대로 여성보다 약 2%가량 더 높게 나타났다. 특히 남성 집단은 ‘설탕’ 섭취 빈도가 ‘일주일에 1∼6회 혹은 하루에 1∼3회’로 응답한 비율이 62.9%로 남성 집단 10명 중 6명은 거의 매일 설탕을 섭취하고 있는 것으로 나타났다. ‘탄산음료’와 ‘과일주스’도 남성 집단이 ‘일주일에 1∼6회 혹은 하루에 1∼3회’ 섭취하는 것으로 응답한 비율이 36.9%와 22.7%로 여성보다 응답 비율이 더 높았다. 한편, ‘쿠기·크래커’와 ‘초콜릿’은 ‘일주일에 1∼6회 혹은 하루에 1∼3회’ 섭취하는 여성 응답자 비율이 약 18% 대에서 20%대를 차지하여 남성의 10%대 응답 비율보다 더 높았다. ‘아이스크림’과 ‘두유’, ‘요구르트’ 등의 섭취 빈도는 남성이 여성보다 약간 더 높게 나타났다. ‘아이스크림’은 ‘월 1∼3회’ 섭취 빈도 응답 비율이 남성 50.9%, 여성 45.8%로 나타났다. ‘두유’는 ‘월 1∼3회’ 섭취 빈도의 응답 비율이 남성 20.4%, 여성 14.1%로 남성 응답 비율이 조금 더 높았다. ‘요구르트’는 ‘일주일에 1∼6회 혹은 하루에 1∼3회’ 섭취 빈도 응답 비율이 남성 25.7%, 여성 22.3%로 남성의 비율이 여성보다 약간 더 높았다.
2. 남성과 여성 두 집단 각각의 hs-CRP에 영향을 미치는 초가공식품 종류를 분석한 결과, 남성의 ‘아이스크림’ 섭취 빈도는 ‘월 1∼3회’ 섭취한 경우 심혈관질환 ‘평균 위험군’(1 mg/L<hs-CRP<3 mg/L)에 속할 승산이 더 높아지는 것으로 나타났다. 여성은 ‘과일주스’ 섭취 빈도가 ‘일주일에 1∼6회 혹은 하루에 1∼3회’ 섭취한 경우 심혈관질환 ‘평균 위험군’(1 mg/L<hs-CRP<3 mg/L)에 속할 승산이 더 높았다. ‘탄산음료’와 ‘두유’를 ‘일주일에 1∼6회 혹은 하루에 1∼3회 섭취’할 경우 심혈관질환 ‘고위험군’(hs-CRP>3 mg/L)에 속할 승산이 증가하였다. 여성이 ‘요구르트’를 ‘월 1∼3회’ 섭취한 경우 심혈관질환 ‘평균 위험군’(1 mg/L<hs-CRP<3 mg/L)에 속할 승산은 더 적은 것으로 나타났다. ‘쿠키’는 여성이 ‘월 1∼3회’ 섭취한 경우 심혈관질환 ‘고위험군’(hs-CRP>3 mg/L)에 속할 승산이 낮았다.

본 연구의 의의는 서구화된 한국인의 식생활에서 식사 대용으로 자주 섭취하는 빵 및 시리얼, 간식류 및 음료류 15가지에 대한 초가공식품 섭취 빈도와 hs-CRP와의 연관성 여부에 대한 기초 근거를 제시하였다는 점이다. 또한 한국 성인 남녀로 구분해 분석함으로써 개별 초가공식품 섭취와 hs-CRP와의 연관성에 대한 성별 차이를 확인하였다. 이는 성별 특성을 고려한 심혈관질환 예방 관리와 식생활 개선 지도를 위한 기초 자료로 활용할 수 있을 것으로 사료된다.

본 연구의 제한점은 다음과 같다. 단면 연구이므로 15종 개별 초가공식품 섭취와 hs-CRP와의 선후 관계 해석 시 유의가 필요하다. 앞으로 한국 성인 대상 식품섭취조사 종단코호트 자료를 이용하여 15개 개별 초가공식품과 hs-CRP 수준과의 관련성을 보다 정교하게 규명하는 추가 연구가 필요하다. 또한 초가공식품에 포함된 다양한 식품첨가물의 특성은 반영하지 못한 한계가 있었다. 성별에 따른 초가공식품 섭취 빈도에 따른 분석 결과이므로 향후 연령대별 초가공식품 섭취 빈도와 식품 섭취량을 반영한 전향적 연구가 많이 진행될 필요가 있다.

이러한 한계에도 본 연구는 초가공식품과 hs-CRP 수준과의 관계를 분석한 국내 연구가 부족한 상황에서 초가공식품 중 특히 아이스크림, 과일주스, 탄산음료, 두유 섭취 빈도가 hs-CRP와 연관이 있음을 시사한다. 이러한 대중적인 초가공식품 섭취에 보다 주의를 기울여 심혈관질환을 예방하도록 노력해야 할 것이다.